La presión de los neumáticos

En el tema de la presión en los neumáticos… ¿cuánto es lo correcto?… ¿es más mejor?  No existe mucha literatura técnica al respecto y sí mucho de inspiración.
Este es un tema que ha entrado a debate últimamente con el advenimiento de forros de alta presión. Tal vez aprovechando la creencia generalizada de que una mayor presión disminuye la zona de contacto con el pavimento y por ende la fuerza de roce que se provoca.
A continuación mis conclusiones de dos artículos leidos en la red: uno de Uncle Al, de roadbikerider y el otro del gran gurú, recientemente fallecido: Sheldon Brown.

En primer lugar, los autores no justifican las altas presiones tan de moda últimamente, mientras Uncle Al, definitivamente las desaconseja, Sheldon Brown fija un máximo menor del que varios corredores utilizan y/o aconsejan.

En el sitio roadbikerider.com Alan “Uncle Al” Ardizone es contrario a la tendencia de utilizar altas presiones, entendiendo por éstas presiones por sobre los 100 psi. Veamos por qué en sus palabras:

La mayoría de los ciclistas que conozco sobreinflan sus neumáticos. A través de los años, y con muchas pruebas en este período, estoy convencido de que solo en contadas ocasiones resulta aconsejable utilizar más de 95 o 100 psi. Y por el contrario existen poderosas razones para utilizar entre 85 y 90 psi.

Las altas presiones disminuyen la vida útil del neumático, provocan menos agarre en las curvas y son más susceptibles al pinchazo. Un neumático duro como roca pincha o se corta con más facilidad que uno a menor presión, ya que este último puede absorber la discontinuidad, mientras que un neumático más duro tiene menos capacidad para absorber esas irregularidades del camino transmitiendo a nuestro esqueleto más golpes y vibraciones.

Uncle AL pesa no despreciables 95 kg y las rutas que pedalea no son de las mejores. Lo cual, en su experiencia, confirma su consejo. El utiliza 85-90 psi en la rueda delantera y 90-95 psi en la trasera (700x23c). Indica que rara vez pincha, no le preocupan las irregularidades del camino, y puede tomar curvas a alta velocidad con toda confianza. El neumático trasero dura entre 1.600 y 2.400 km; sin embargo, cuando utilizó presiones más altas la durabilidad no sobrepasaba los 800 km.

El consejo de Uncle Al es: neumáticos mínimo 23c. Buenas cámaras, revisar la presión antes de cada salida y utilizar neumáticos premium.

Además: nunca utilizar un neumático de carrera para ruteo o entrenamiento. Los “racing tires” están diseñados para una vida útil de 800 km.
Con lo que ahorrar gramos en los neumáticos de uso cotidiano es un despifarro. Además si se usa todo el tiempo el equipo ultraliviano en las competencias no se sentirá la ventaja. Hay que hacer de estos gramos un arma secreta. Aunque funciona solo en tu mente; donde realmente importa.

Rodando a la menor presión recomendada Uncle Al garantiza menos pinchazos, más kilometros en el neumático, sin notar un mayor incremento en la resistencia al rodado (el gran mito). Además de un ahorro de recursos: financieros y naturales.

Por otro lado Sheldon Brown indica que la presión del neumático, también depende del ancho del mismo, a mayor ancho menor presión y viceversa: un neumático más delgado requiere mayor presión.
La superficie de contacto del neumático con el pavimento es directamente proporcional al peso del ciclista e inversamente proporcional a la presión de inflado. Por ejemplo: si la rueda trasera soporta un peso de 50 kg, y la presión de inflado es 100 psi, el área de contacto es app. 1 pulgada cuadrada, si la presión se reduce a 50 psi la superficie de contacto aumentará a 2 pulgadas cuadradas.
Si un neumático más ancho tiene más o menos superficie de contacto para una misma presión continúa siendo un tema en debate. Si bien desde el punto de vista científico la presión constante es una variable bajo control, en la práctica no resulta así. La respuesta fácil es que efectivamente el neumatico angosto tiene menor superficie de contacto que uno más ancho para la misma presión. Pero en la práctica si la presión es la misma para dos neumáticos de diferente ancho la realidad es que uno de ellos está sobreinflado y el otro subinflado.
El neumático debe deformarse un poco bajo el peso del ciclista. Esta deformación es parte del diseño del neumáico, si no se observa; es porque el neumático está sobreinflado.
Baja presión implica: más resistencia al rodado, más vulnerabilidad al pinchazo y mayor tendencia a desmontarse en las curvas (esto es particularmente cierto con neumaticos anchos en llantas angostas).
Por otro lado, la presión correcta tiene una resistencia al rodado adecuada, mayor resistencia al pinchazo y mayor absorción de las irregularidades del camino.
Una neumático a mayor presión tendrá solo algo menos de resistencia al rodado, una muy alta probabilidad de pinchar al contacto de superficies filosas: piedras y trozos de vidrio, un rodado muy áspero (como no sea sobre superficies lisas), con un fuerte rebote en superfices ásperas, lo que puede tener como consecuencia una pérdida de tracción, particularmente peligrosa en las curvas.
Si bien los neumáticos tienen una presión máxima recomendada en la pared del mismo, este número ha sido definido en conjunto con los departamentos jurídicos y de marketing del fabricante.
El departamento legal aboga por un número inferior poniéndose en el caso de neumáticos montados en una llanta inadecuada: usualmente apuntan a la mitad de la presión real de inflado.
Por su parte el departamento de marketing apunta hacia una alta presión de inflado buscando sacar ventaja del supuesto de los compradores de que una mayor presión conlleva una mejor calidad.
Si bien utilizar la presión recomendada en la pared del neumático no significará un inconveniente, tampoco es el óptimo.
Como de costumbre, la sabiduría ancestral recomienda probar diferentes presiones para diferentes superfices.
Para los mismos neumáticos un ciclista de mayor peso necesita mayor presión. Por lo mismo es recomendable inflar el neumático trasero con un 10% de mayor presión que el delantero.
Las superficies ásperas aconsejan menor presión para así aumentar la comodidad y la tracción, pero aumenta la probabilidad de pinchazo si se baja demasiado.
Sheldon propone la siguiente tabla presiones recomendadas (ancho del neumático en mm, presión en psi dividir por 15 si se desea en bars/atm). El ancho del neumático corresponde al ancho real, que no necesariamente coincide con el indicado por el fabricante.

Wheel load  50 mm   37 mm   32 mm   28 mm   25 mm   23 mm   20 mm
100 lbs/50 kg       45      60      75      100     110     120     130
70 lbs/35 kg        35      50      65      80      90      100     110